Les visiteurs du Parc national de la vallée de la Mort en Californie se déplacent en voiture et à pied à travers des paysages hypnotiques. 5 activités permettent de découvrir les lieux les plus captivants et insolites de ce vaste désert américain.
1 – Furnace Creek
Le printemps est un bon moment pour visiter la « crique de la fournaise ». Les températures moyennes étant de 40 à 45 °C en été, plusieurs lieux sont impossibles à visiter entre les mois de mai et octobre.
Furnace Creek est un minuscule hameau mais il est célèbre parce qu’il abrite le principal centre d’accueil touristique du parc national de la Death Valley ainsi que le Furnace Creek Resort, l’hôtel offrant le meilleur accès au parc.
La zone de Furnace Creek donne par exemple accès aux salt flats de Badwater, désert de sel de plus de 300 km² au-dessous du niveau de la mer, qu’il est conseillé de visiter tôt le matin ou en fin d’après-midi vu la chaleur écrasante.
Furnace Creek est également incontournable pour les visiteurs de la Death Valley parce qu’il offre les meilleurs points de vue : Zabriskie Point où l’on se rend préférablement au lever du soleil pour admirer les reflets sur les roches et le légendaire Dante’s View pour une vue imprenable sur la vallée de la mort. Il faut y aller en voiture.
2 – Routes panoramiques
Il y a plusieurs routes panoramiques à travers le parc national à faire en voiture. Elles ne nécessitent pas toutes d’avoir un 4×4. La plus mythique est celle de Badwater Road et c’est une route goudronnée.
Le point de départ idéal est l’hôtel de Furnace Creek. Cette route de 70 km de long traverse un désert : il est conseillé d’être solidement préparé car il n’y a rien à boire, rien à manger et aucune station-service en chemin.
Il y a en revanche de nombreux arrêts possibles pour découvrir les curiosités géologiques de l’itinéraire. La plus spectaculaire s’appelle Artist’s Palette. C’est une vue sur une vaste étendue de roches où l’oxydation a créé un véritable tableau de maître. Ce superbe site naturel n’est qu’à quelques kilomètres du désert de Badwater. On emprunte une route à sens unique d’environ 14 km pour approcher cette palette naturelle que l’on doit aux minéraux.
3 – Randonnées
Les randonnées se font sur des distances très variables dans la Death Valley. L’une des plus faciles est un parcours de 800 m pour admirer le Natural Bridge Canyon. On peut aussi y accéder depuis la Badwater Road.
Outre cette arche naturelle, d’autres curiosités valent le détour. Grâce à la randonnée du Golden Canyon Trail, boucle d’environ 3 km, on peut découvrir le Golden Canyon, l’un des plus beaux sites de tout le parc.
En partant aux aurores, on évite la chaleur écrasante du désert. Le sentier d’interprétation passe par les lieux qui ont servi de décor à George Lucas pour le premier Star Wars. Ils ne sont pas indiqués sur place mais plusieurs sites Internet proposent des cartes ou des listes pour les trouver facilement. Et comme de nombreux visiteurs se sont pris en photo depuis des années dans les lieux que l’on voit dans le film, il n’est pas difficile de les repérer.
Les boucles pédestres ne manquent pas mais celle du Golden Canyon vous fait passer à travers des paysages surréalistes.
4 – Migrations des oiseaux
La migration des oiseaux de la Death Valley, qui sont extrêmement nombreux, est un spectacle ahurissant qui dure plusieurs semaines au printemps puis à l’automne. Les meilleurs mois pour voir un maximum d’espèces différentes sont les mois d’avril et mai.
Si Furnace Creek est un excellent endroit pour les observer, les passionnés d’ornithologie et les amateurs de photo vont à Saratoga Spring.
C’est un oasis de la Death Valley. Il y a de l’eau et de l’herbe. La route est parfaitement accessible en voiture. A proximité, les sentiers de randonnée des Ibex Hills offrent des points de vue magnifiques mais sont difficiles.
La zone est située à environ 1h30 de Furnace Creek en voiture. On peut aussi s’y rendre depuis Death Valley Junction ou Las Vegas.
5 – Scotty’s Castle
Le Scotty’s Castle est une attraction unique dans la vallée de la mort.
Ce superbe manoir de style hispanique est construit en tant que résidence secondaire, dans les années 1920, par le riche Albert Johnson mais il porte le nom de Walter Scott, un petit arnaqueur qui faisait croire qu’il avait de l’or à vendre.
Si les deux hommes sont devenus amis, c’est parce qu’ils partageaient leur goût pour l’exploration de la vallée, où personne ne venait s’aventurer à l’époque. Scott s’occupera du manoir en l’absence de son ami et prétendra souvent que c’est le sien.
Le pittoresque manoir au beau milieu du désert offre une étrange vision et l’intérieur, d’une étonnante opulence, est encore plus insolite. La visite guidée permet aussi de découvrir l’histoire de ces deux compères inséparables, que rien ne prédestinait à devenir amis.