Lorsque l’on évoque l’Écosse, on ne pense pas nécessairement « îles », ou pas du tout. Pourtant, elle en compte près de 800 le long de ses côtes ! Même si de nombreuses d’entre elles sont petites et/ou distantes, d’autres ont une importance significative. Grâce à leur caractère insulaire, chaque île écossaise a su développer une atmosphère qui lui est propre. De l’île qui présente des vestiges du néolithique à celle qui s’érige en championne de l’électricité verte, elles sont d’une grande variété. Comment faire votre choix ? Voici notre top 10 des îles à visiter en Écosse.
Les îles écossaises en bref
Quelques groupes permettent de classifier les près de 800 îles écossaises :
- Les Shetlands
- Orkney
- Les Hébrides
- Firth of Clyde
- Firth of Forth
- Solway Firth
- Uists and Barra
Certaines sont habitées, mais la plupart sont désertes. La plus vaste est Lewis and Harris (plus de 2100 km² pour près de 20.000 habitants). C’est d’ailleurs la 3e île britannique en superficie derrière la Grande-Bretagne et l’Irlande. Sur celle-ci comme d’autres, il est possible de s’y rendre par les airs.
En général, c’est toutefois le bateau qui est utilisé pour se rendre sur les îles écossaises, avec possibilité d’emmener votre location de voiture.
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1. L’île de Skye
L’île de Skye est indubitablement la plus connue des îles écossaises. Elle attire les touristes du monde entier comme un aimant en raison de ses merveilles naturelles. Ses formations géologiques que sont l’Old Man of Storr ou le Cuillin sont en effet majestueuses. Skye est la seconde île en superficie d’Écosse, on peut donc aisément y passer quelques jours. C’est très montagneux, donc prévoyez de bonnes chaussures de marche. Outre la nature, vous pourrez également visiter des châteaux ainsi que des sites préhistoriques. Dans les pubs des charmants villages de l’île de Skye, whisky et bière produits sur place vous attendent en fin de journée.
2. Gigha
Gigha, qui se prononce « giya » (g comme dans « gouda »), est une charmante petite île située au large de Kintyre qui ravira les amateurs de nature intacte. Ici, vous ne trouverez qu’un seul village (Ardminish). Si vous avez débarqué sans votre véhicule de location, vous pourrez y louer des vélos. Les jardins Achamore Gardens sont l’attraction principale de Gigha. Vous les trouverez à un peu plus de 2 km au sud du village. Ils ont été créés par Sir James Horlick, célèbre créateur d’une boisson à base de malt. Gigha compte 2 parcours de golf, ainsi que quelques magnifiques plages de sable.
3. L’île de Mull
La visite de l’île de Mull convient tout aussi bien à un séjour de plusieurs nuitées qu’ une excursion d’un jour. Promenade exigeante du côté de Ben More ou relaxante dans la jolie baie de Calgary, à vous de choisir. La visite du château de Duart est sans conteste le clou de la visite de Mull. En tout et pour tout, elle en compte 6. Cercles de pierres et une chute d’eau offrent d’autres possibilités sur place.
4. Lewis and Harris
Bienvenue sur la plus grande île d’Écosse. Malgré son nom composé, il s’agit bien d’une seule île. Mais c’est surtout le mot Harris qui attire l’attention : c’est bien d’ici que provient le tweed éponyme. De nombreux habitants perpétuent d’ailleurs la tradition du tissage à domicile. Il n’est pas possible de visiter l’usine, mais de petits artisans ouvrent les portes de leur atelier si cela vous intéresse. Parmi les autres attractions de Lewis and Harris, citons le phare Lewis, le musée An Lanntair, la splendide plage de Garry avec ses pitons rocheux plantés dans le sable ou encore le site mégalithique de Calanais.
5. L’île d’Arran
Arran est souvent surnommée « l’Écosse miniature ». Vous l’avez compris, c’est parce qu’on trouve sur cette île un éventail complet de ce que l’Écosse a à offrir aux visiteurs. Cercles de pierres, paysages montagneux à couper le souffle, châteaux, vestiges historiques, terrains de golf et plages n’attendent que vous. Vous pouvez emmener sur le ferry votre voiture de location.
6. Islay
Les amateurs de whisky écossais en auront pour leur argent sur Islay. Baptisée la Reine des Hébrides, Islay est célèbre pour ses plages, sa population locale amicale, mais surtout ses distilleries de whisky (pas moins de 8 !). Islay n’est pas bien grande, on peut donc la visiter dans le cadre d’une excursion d’un jour. Que ce soit par avion à partir de Glasgow ou en bateau (comme simple passager ou avec sa voiture). Le petit musée de Port Charlotte permet de se familiariser avec l’histoire de l’île. Le loch Finalaggan accueille 3 îlots, dont l’un dispose encore de ses fortifications du XIIIe siècle.
7. Iona
Pour visiter une île où les traditions sont tenaces, rendez-vous sur Iona. Cette petite île fertile est habitée par 130 habitants qui perpétuent des méthodes agricoles ancestrales. Iona est également célèbre pour son rôle dans la chrétienté. En 563, Columba et ses disciples arrivèrent ici d’Irlande afin de prêcher la bonne parole en Écosse. L’abbaye médiévale d’Iona, entièrement restaurée, est la plus ancienne de la chrétienté d’Europe occidentale.
8. Eigg
Eigg est considérée à juste titre comme l’une des plus belles îles des Hébrides. Mais c’est surtout son histoire atypique qui est intéressante. En 1997, les habitants de l’île se mobilisèrent afin de racheter l’entièreté du territoire, frappé par une gestion désastreuse selon eux. Depuis, les conditions de vie ne cessent de s’améliorer. Eigg a notamment misé sur les énergies renouvelables : toute l’électricité est produite par le solaire, l’éolien ou l’hydroélectrique. Si cet esprit de communauté est l’atout numéro 1 d’Eigg, elle en a d’autres. Plages, sommets et le festival de musique Howlin’ Fling font partie des attractions à ne pas manquer.
9. Jura
Pour les amateurs de faune, Jura est l’île écossaise à visiter absolument. Ce sont notamment ses 3.500 cerfs qui ont fait sa réputation. Il s’agit d’une destination pour les amateurs d’air pur et de randonnées. Pour un peut varier les plaisirs, on y trouve tout de même une distillerie à visiter. Les fans de George Orwell pourront s’imprégner de l’environnement qui l’a inspiré pour écrire « 1984 ».
10. Barra
Nous terminons ce top 10 des îles écossaises à visiter avec une option pour les aventuriers. Même si le voyage vers n’importe laquelle de ces îles est une aventure en soi, ça l’est encore plus à Barra. Surtout si vous prenez l’avion de Glasgow : la seule façon d’atterrir ici, c’est sur la plage. L’aéroport de Barra est ainsi le seul du monde avoir une piste de sable. C’est pourquoi l’horaire des vols est adapté en fonction de la marée… Si l’avion n’est pas votre mode de transport préféré, il est peut-être plus sage de prendre le bateau à partir d’Oban. Sur place, de belles promenades vous attendent sur les splendides plages, dans les landes et le machair de Barra. Le château médiéval de Kisimul complète l’offre touristique.
L’influence des îles sur la culture écossaise
Les îles écossaises ont influencé la culture de cette nation de bien des façons. La littérature y a notamment trouvé une forte source d’inspiration. C’est notamment l’auteur écossais Robert Louis Stephenson qui a signé « L’île au trésor », un roman rapidement devenu un classique (même si l’histoire se déroule sur une île tropicale). Un autre roman mythique a, lui, été écrit sur l’île écossaise de Jura. Il s’agit de 1984, de George Orwell.
Dans un tout autre registre, c’est également des îles que provient le Harris Tweed. Elles ont également joué un grand rôle dans le développement d’un produit traditionnel écossais, le whisky. En effet, de nombreuses distilleries se sont établies loin des grandes villes écossaises que sont Glasgow ou Édimbourg.
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