La province de Salta en Argentine attire les touristes en mal d’aventure et elle a de quoi les combler de bonheur. Des villes coloniales d’une beauté stupéfiante ainsi que de paisibles villages de montagnes permettent de passer une nuit confortable entre deux expéditions.
La région est riche de sites archéologiques très anciens et de formations géologiques spectaculaires. Elle abrite d’impressionnantes routes sinueuses ainsi qu’un train touristique au trajet parmi les plus effrayants au monde. Si certaines routes sont réservées aux véhicules tout-terrain, la plupart sont praticables en véhicules de tourisme. L’éventuel obstacle à ce voyage, c’est l’altitude : elle s’élève souvent à plus de 4000 m.
1- Salta
Salta est la capitale de la province. Elle est surnommée « la linda », la belle, grâce à un authentique décor colonial parfaitement préservé et de très nombreux édifices religieux somptueusement ornés. Les villes de la région sont moins chères que dans le reste du pays et Salta propose une collection d’hôtels abordables. À proximité de la ville, le Cerro San Bernardo est accessible en bus et un téléphérique permet de se rendre au sommet de la montagne pour admirer une vue époustouflante, à moins d’opter pour l’escalier de plus de mille marches. C’est l’entraînement parfait pour les excursions à venir dans la région, même si de nombreuses randonnées peuvent être très faciles. Les villes et villages des alentours vous offrent un meilleur aperçu de la culture des Andes et de la Préhistoire. Pour cela, il faut louer une voiture car les bus sont rares voire inexistants entre certaines villes.
2- Humahuaca
Humahuaca est une petite ville qui se trouve à environ 230 km au nord de Salta. Son patrimoine colonial est exceptionnel et c’est une étape idéale pour les explorateurs de la Quebrada de Humahuaca (Unesco), une zone d’intérêt naturel et culturel caractérisée par un canyon où le Río Grande de Jujuy est asséché en hiver. L’hiver est une bonne saison pour les randonneurs qui veulent découvrir la vallée du Rio Grande et les sites archéologiques du Camino Inca. La saison sèche commence en avril et s’achève fin octobre. La région ne connaît pas de températures extrêmes mais janvier et février sont les mois les plus chauds. Humahuaca est à 3000 m d’altitude. Elle n’est pas aussi populaire auprès des touristes que d’autres villes de la province, mais elle est l’une des plus pittoresques et accueillantes.
3- Tilcara
Tilcara est une étape majeure du Nord-Ouest argentin en raison du Pucara de Tilcara. Le complexe religieux fortifié a été construit à 2500 m d’altitude et il dévoile de nombreux secrets de la culture des Indiens Tilcaras. Toutefois, sans guide, les visiteurs ont toutes les peines du monde à interpréter les lieux malgré la reconstitution. La longue marche pour atteindre le site permet d’admirer de beaux paysages, jalonnés de cactus gigantesques, mais il est possible de s’y rendre en voiture.
4- El Cerro de los Catorce Colores
La montagne Hornocal offre un site géologique spectaculaire, El Cerro de los Catorce Colores, à environ une heure de route de Humahuaca. Cette route monte sans ménagement jusqu’à 4000 m d’altitude mais elle est praticable. La colline aux quatorze couleurs est un ensemble de pics qui ressemble à un tableau de maître. C’est l’un des sites naturels les plus stupéfiants de toute la province de Salta.
5- Quebrada de Cafayate
La Quebrada de Cafayate (également appelée Quebrada de las Conchas) dans les Vallées Calchaquies, tient son nom de la petite ville de Cafayate, à environ 200 km au sud de Salta. La Garganta del Diablo est un des sites géologiques à ne pas manquer dans les environs, véritable sculpture naturelle, avec la faille de l’Anfiteatro. Les visiteurs peuvent se promener dans des couloirs qui semblent avoir été taillés dans les roches. Il est possible de visiter les environs de Cafayate à vélo ou à VTT grâce à des loueurs à Cafayate. Cafayate propose des options particulièrement intéressantes pour les touristes, qu’ils soient sportifs ou qu’ils préfèrent les excursions organisées en minibus. Elle est ainsi très populaire d’autant plus que c’est également le cœur de l’activité viticole régionale et le point de départ du fabuleux circuit routier des Valles Calchaquies.
6- Cuesta del Obispo
On passe par ce majestueux col de montagne en allant à Cachi. La route sinueuse, à plus de 3300 m d’altitude, est l’une des meilleures aventures à vivre ici, au milieu de paysages arides et au bord de profonds ravins.
7- El Tren a las Nubes
Le « train des nuages » est un train touristique qui part de Salta et vous emmène à plus de 4000 m de hauteur à travers les montagnes, jusqu’à La Polvorilla. L’itinéraire emprunte de nombreux tunnels ainsi que des ponts tous plus saisissants les uns que les autres. Le trajet n’est pas très long en termes de kilomètres, mais il faut une quinzaine d’heures pour faire l’aller-retour. Le train ne fonctionne qu’en hiver. El Tren a las Nubes vous permet de faire un voyage unique en son genre dans la cordillère des Andes. Il est mondialement réputé mais les multiples virages serrés et quelques viaducs font hésiter plus d’un voyageur.
8- Laguna de Brealito
Près de Seclantás (Cachi), la Laguna de Brealito est une petite zone naturelle du Parc National Los Cardones où l’on admire un lac entouré de rochers. L’endroit est chargé de légendes. Il est possible de dormir dans un camping près de la rivière. Cependant, le site est très sauvage et il faut emporter de quoi subsister. Le 4×4 est conseillé pour atteindre ce petit coin de paradis hors des sentiers battus. On peut facilement trouver des peintures rupestres, comme à de nombreux autres endroits de la province de Salta.
9- Cachi
Important village des Vallées Calchaquies, Cachi est de style colonial mais surtout d’une grande authenticité et d’un calme surprenant. Des façades blanches bordent des trottoirs surélevés le long de rues pavées de grosses pierres. Il y a quelques bons hôtels où prendre un repos bien mérité après le trajet sur la sensationnelle nationale 40, ainsi que quelques restaurants conviviaux et des boutiques artisanales. Plusieurs domaines viticoles des environs peuvent être visités en se renseignant auprès des habitants ou des commerçants. Cachi, à environ 160 km de Salta, est néanmoins peu touristique, sauf le 18 et le 19 mars : c’est la fête du saint patron du village, San José. L’église de San José est le principal monument.
10- Salar de Arizaro
Le désert de sel est visible depuis le train des nuages mais beaucoup font une excursion en 4×4 pour contempler l’un des plus grands déserts de sel au monde. Il est aussi exploité pour son fer et son cuivre. Les paysages sont grandioses en grande partie grâce aux montagnes rougeoyantes qui entourent ce lac inanimé. Salar de Arizaro est célèbre pour son cône, le cône de Arita, une formation volcanique qui ressemble à une pyramide parfaite construite par l’homme.